Vinteren i disse egne var hård – vinden skar gennem huden, og sneen strakte sig til horisonten som et endeløst hvidt hav. Marken bag landsbyen Nikolskoye blev betragtet som ingenmandsland: ingen stier, ingen ly – kun snedriver og ensomme strå af frosset græs, der stak frem under sneen.
Den morgen tog fire jægere – Sergei, Andrei, Viktor og Roman – derhen for at lede efter en ræv, der for nylig havde vist sig hyppigt i landsbyens indhegninger.
Men jagten gik ikke som forventet.
Efter cirka en halv time så de den: rød, slank, med pels, der glødede som flammer i sneen. Men i stedet for at løbe væk standsede ræven.
Og stirrede på dem.
I lang tid.
Stiltiende.
Lige ind i deres øjne.
Så vendte den sig om og gik langsomt fremad, mens den kiggede tilbage, som om den inviterede dem til at følge efter.
»Kan I se det?« hviskede Victor.
»Hun fører os,« sagde Sergei. Og ingen protesterede.
De fire mænd satte efter hende.
Rejsen var lang. Marken syntes uendelig. Vinden blæste mod deres rygge i vindstød, men ræven gik selvsikkert uden at sænke farten.
Og pludselig, midt i den hvide tomhed, bemærkede de noget mørkt.
En stor, dyb, uregelmæssigt formet grav, næsten dækket af sne.
Ræven standsede ved kanten og satte sig stille ned og kiggede ned.
Sergei var den første, der nærmede sig og bøjede sig frem.
Det, han så, fik ham til at stivne.
»Åh gud…« gispede han.
I bunden af hullet, i sneen, sad en mand.
Pukkelrygget, indpakket i en gammel frakke, bleg, udmattet.
Men i live.
»Hej! Kan du høre os?!« råbte Roman.
Manden løftede hovedet.
Hans øjne var uklar, hans læber sprukne.
Hans stemme var svag:
»Hjælp…«
Det tog dem et øjeblik at indse, hvem det var.
Det var Yegor Savelyev, vagten fra vandpumpestationen, der var forsvundet for ni dage siden. Alle havde antaget, at han var død i snestormen. De havde ledt efter ham, men kunne ikke finde ham.
Han var i live, fordi en ræv havde bragt ham mad.
Markmus. Bær. Isede brødstykker fundet i nærheden af gårde.
»Hun… lod mig ikke sove…« formåede Yegor at sige. »Hvis jeg var faldet i søvn… ville jeg være død…«
Sneen hvirvlede omkring dem, vinden hylede, men inde i hullet var der en dyb stilhed.
Jægerne kastede reb, jakker – alt, hvad de kunne.
De trak Yegor op.
De svøbte ham ind.
De støttede ham på begge sider.
Da de kiggede tilbage, var ræven forsvundet.
Kun dens flammende hale blinkede mod sneen – og forsvandt ind i det hvide rum.
Yegor blev kørt på hospitalet. Han overlevede.
Lægerne sagde, at en dag mere, og der havde ikke været nogen chance.
Da historien spredte sig i nabolaget, sagde nogen:
»Mirakler sker også i naturen.«
Men den gamle skovfoged Ivan Palych rystede bare på hovedet:
“Det er ikke et mirakel. Nogle dyr har bare renere hjerter end mennesker.
Og siden da har ingen i området løftet et gevær,
når de ser en rød ræv.
For nu ved alle: Nogle gange kommer redningsmanden på fire poter.
