Slangerne dukkede op ved teltet helt tilfældigt. Den dag var en soldat i gang med at grave en skyttegrav i udkanten af lejren, da han lagde mærke til to små slanger, der gled frem under solopvarmede sten.
De var tynde og forsigtige, løftede hovederne og hvæsede ved den mindste lyd. Ifølge reglerne skulle de straks aflives. Kommandøren havde gjort det klart: “Trussel nær personel—eliminer uden diskussion.”
Men soldaten fulgte ikke ordren. Der var noget mærkeligt ved, at de små væsner ikke flygtede, men i stedet syntes at iagttage ham. Samme aften vendte han tilbage med et stykke brød og lagde det ved teltet.
Først trak slangerne sig tilbage. Så, langsomt, nærmede de sig. Næste dag tog han kød med. Nysgerrig ville han se, om de kunne vænne sig til ham. Det blev en lille hemmelighed, der brød hverdagens monotoni i lejren.
I stedet for at udrydde de farlige dyr begyndte han at fodre dem. I starten var de stadig på vagt, rejste deres hætter ved hver bevægelse, men snart holdt de op med at opfatte ham som en trussel. Han kom næsten hver dag, satte sig på hug og kastede mad, mens han så dem krybe tættere på.
Han gav dem brød og kød, som om de var harmløse kæledyr. Efter en uge var slangerne blevet større og mere selvsikre. Efter to uger begyndte nye at dukke op—først én, så to mere. Han overbeviste sig selv om, at det bare var tilfældigt, at deres rede nok var i nærheden.
Men en morgen, da han trådte ud af sit telt, stod han over for noget, han slet ikke var forberedt på.
Sandet var dækket af snesevis af spor. Han havde fodret to slanger—nu var der dusinvis. Frygten ramte ham med det samme. Situationen var ved at komme ud af kontrol. Hvis nogen opdagede, hvad han havde gjort, ville han blive straffet. Den nat besluttede han at slippe af med dem. Han samlede det, han havde brug for, satte sig i et køretøj og kørte til det sted, hvor han plejede at se dem i græsset.
Da han vendte tilbage til lejren ved daggry, blev han mødt af total stilhed. Ingen stemmer, ingen fodtrin, ingen af de sædvanlige lyde fra køkkenet.
Han kravlede op af skyttegraven og løb mod teltene. Indeni ventede et rædselsfuldt syn: hans kammerater lå livløse, tegn på kamp og blod overalt. I løbet af natten var en del af lejren blevet angrebet af fjender—hurtigt og lydløst.
Mens han havde beskæftiget sig med slangerne, var alle hans medsoldater døde. Han skulle have været i det telt. Han burde være død sammen med dem.
Og alligevel, i en grusom ironi, var det netop slangerne, der ubevidst havde reddet hans liv. De havde holdt ham væk fra lejren den nat.
Senere blev han afhørt, anklaget for forræderi og mistænkt for at have forbindelser til angriberne. Hver eneste detalje blev gransket. Hans skyld blev aldrig bevist, men mistanken blev hængende. Han blev afskediget og forlod hæren for altid.
