Når vinden fra bakkerne bragte duften af vådt græs og fyrrenåle, gik Maria ofte til floden – hvor vandet flød stille, og hun kunne tænke på hvad som helst. Efter sin mands død blev dette hendes vane: hver aften gik hun ned til bredden, satte sig på en gammel træstamme og lyttede blot til vandets hvisken.
Den aften var alt som sædvanligt. Floden glitrede i den nedgående sol, guldsmede summede over sivene, og Maria var lige ved at gå, da noget blinkede mellem bølgerne. En lille pelsbold hvirvlede rundt i strømmen. Først troede hun, at det bare var affald eller et kasseret legetøj, men så hørte hun en svag knirken.
“Åh, min Gud … levende!” hviskede hun og trådte uden at tænke sig om i det kolde vand.
Hun trak et lille dyr frem – rystende, vådt og dækket af mudder. Det lignede en lille odder, men havde en mærkelig form, med en kort hale og store, intelligente øjne. En lille læderrem stak ud fra dens hals, og på den var en metalmedaljon.
Maria bragte fundet hjem, svøbte det i et håndklæde, satte en skål mælk ved siden af det og så på det hele natten, mens det kom til sig selv. Om morgenen forsøgte det lille dyr allerede at gå rundt i rummet og vralte komisk på sine korte ben.
“Hvilken slags mirakel er du…?” sagde Maria stille. “Lad os kalde dig Rick.”
Hun fjernede forsigtigt remmen og bemærkede, at medaljonen kunne åbnes. Indeni var en lille metalkapsel, og indeni var et sammenrullet stykke papir.
På den stod der med en fin, sirlig håndskrift:
“Hvis du har fundet dette dyr, bærer det beviser. Smid det ikke væk. Aflever det ikke til myndighederne.” “De kommer efter ham.”
Maria sad længe og kunne ikke forstå, hvad det betød.
Hvilket “bevis” kunne det lille dyr bære? Og hvem skulle komme?
Hun prøvede at undersøge ham nærmere og bemærkede et mærkeligt træk: en lille søm skinnede gennem lampelyset på Ricks side, som om huden engang var blevet skåret over og derefter omhyggeligt syet sammen igen. Maria kunne ikke modstå, tog et forstørrelsesglas og frøs til: en skinnende metalplade var synlig under det tynde lag pels.
“Det her er ikke bare et hvilket som helst lille dyr…” hviskede hun.
Efter et par dage blev Rick fuldstændig tam. Han fulgte Maria rundt i huset, spiste af hendes hånd, og oftere og oftere tog hun sig selv i at tro, at han syntes at forstå hendes ord. Nogle gange prøvede han endda at pege med sin pote på medaljonen, som om han mindede hende om noget vigtigt.
Og så – det hele begyndte.
Først kom postbuddet hen til hende og fortalte hende, at en mærkelig pakke var ankommet adresseret til hende, uden returadresse. Indeni var et USB-drev og en note:
“Du vil snart finde sandheden ud. Men vær forsigtig. Rick er ikke bare et dyr.”
Maria tilsluttede USB-drevet til sin bærbare computer. En mappe med snesevis af filer åbnede sig på skærmen. Blandt dem var en video. Hun trykkede på “afspil”.
Optagelsen viste et laboratorium. Folk i hvide kitler stod omkring et bord, hvorpå der lå små bure. I et af dem lå et dyr præcis som Rick. En voiceover sagde:
“Eksperiment nr. 17. Databæreren er klar. Informationen er krypteret i kroppens væv.” Koden kan ikke udvindes uden et levende eksemplar.”
Maria trak sig tilbage fra skærmen.
Så … denne lille er et levende lager af information? Men hvis? Og hvorfor blev den kastet i floden?
Samme nat bankede nogen på hendes dør.
Tre korte bank. En pause. Endnu en.
Maria frøs til. Billygter blinkede forbi vinduet. Hun slukkede lyset og holdt Rick ind til brystet. Det lille dyr pibede sagte, som om han også fornemmede faren.
“Shh …” hviskede hun. “Vær ikke bange.”
Fodtrin og en dæmpet mandestemme hørtes uden for døren:
“Fru Volkova? Vi er fra forskningscentret. De har et statsejet objekt. Vi anmoder om dens tilbagelevering.”
Marias hjerte hamrede. Hun gik hen til vinduet og så to mænd i identiske mørke jakker. Den ene holdt en radio, den anden en mappe.
Hun vidste ikke, hvad hun skulle gøre. På den ene side var hun bange. På den anden side fortalte noget indeni hende, at hun ikke kunne opgive Rick.
Næste morgen steg Maria på en bus og kørte til nabobyen. Hun vidste kun én ting: hvis de mennesker havde fundet hendes hus, ville de ikke stoppe.
Hun gemte den lille skabning i en gammel kasse og gik hen for at se en gammel ven af hende, Sergei, en biolog, som hun engang havde studeret hos på universitetet.
Sergei kiggede længe på Rick og placerede ham derefter tavst under lampen.
“Du forstår, at dette…” sagde han endelig. “Dette er ikke et dyr. Det er en bioinformationsbærer. Data er registreret i dets DNA. Tilsyneladende et regeringseksperiment.” Hvis det, der står på USB-drevet, er sandt, kan det indeholde oplysninger, der kan koste nogen livet.”
Maria kiggede på den lille skabning, der tillidsfuldt sov i hendes håndflade.
“Og hvad nu?” spurgte hun.
Sergei sukkede.
“Nu vil de lede efter dig. Og hvis du vil redde dig selv – og ham – bliver du nødt til at forsvinde.”
Maria nikkede. Hun havde allerede besluttet sig.
To dage senere forlod hun byen. Overvågningskameraer fangede hende på togstationen, men så blev sporet koldt.
En uge senere dukkede en kort artikel op i pressen:
“En ukendt kvinde reddede et forsøgsdyr, der var i stand til at lagre krypterede data. Begges opholdssted er ukendt.”
Ingen så nogensinde Maria eller lille Rick igen.
Men rygtet sagde, at man et sted i bjergene, i et gammelt hus, kunne se en kvinde om aftenen sidde ved vinduet med et lille dyr i armene.
Og der var fred i hendes øjne.
Som om hun kendte en hemmelighed, som verden havde det bedre med at holde på.
