En far, der opfostrer en handicappet datter, kæmpede med romantiske forhold, indtil en uventet begivenhed ændrede alt. En dag ankom hans tidligere kærester til hans hjem, ivrige efter en ny chance, hvilket efterlod ham lamslået og usikker på, hvordan han skulle reagere.
Da min kæreste Lucia og jeg opdagede, at vi ventede os, var vi begge fyldt med spænding og forventning. Men fødslen gik ikke som planlagt, og på grund af komplikationer, som jeg ikke helt forstod, endte vores smukke datter, Marla, med at blive lammet. Det var en tung byrde for Lucia, som også kæmpede med en fødselsdepression.
Til sidst besluttede Lucia at forlade os, og jeg stod alene med vores datter. På trods af udfordringerne har jeg aldrig fortrudt min beslutning. Marla er en lysende gnist i mit liv – klog, nysgerrig og utrolig modstandsdygtig.
Jeg er meget stolt af at være hendes far. Min mor, Rosetta, forgudede hende også og hjalp med at passe Marla, mens jeg arbejdede. Selv om jeg ikke var særlig velhavende, lykkedes det mig at klare mig i vores lille by i Virginia.
Da jeg vidste, hvor intelligent Marla var, ville jeg gerne have, at hun begyndte at lære tidligt. En af min mors venner anbefalede Patricia, en lokal børnehavepædagog, som var på udkig efter en ekstra indtægt, til at undervise Marla om eftermiddagen. Ordningen virkede ideel.
Men alt ændrede sig, da jeg mødte Ella, og jeg oplevede kærlighed ved første blik.
Efter Lucias afrejse havde jeg ikke overvejet at date. Tanken om, at den kvinde, der skulle være der for os, skulle forlade os, havde været for smertefuld, så jeg holdt mit hjerte på afstand. Men Ellas charme slog benene væk under mig. Hun var fantastisk og oprigtigt venlig.
Vi indledte et romantisk forhold, og vores forbindelse føltes elektrisk. Jeg fortalte hende, at jeg havde en datter, og hun virkede begejstret for at møde Marla, hvilket var en stor lettelse – selvom det ikke burde have været det.
Vi planlagde en afslappet familieudflugt til zoologisk have og tænkte, at det ville være et godt sted for Ella at lære Marla at kende. Desværre burde jeg have fortalt om Marlas handicap på forhånd. Ellas udtryk ændrede sig dramatisk, da jeg ankom med min datter. Hun foregav at smile, men virkede fjern hele dagen, og senere på aftenen fik jeg et chokerende telefonopkald fra hende.
»Jeg er ked af det, Andrew. Jeg var allerede usikker på, om jeg skulle date en mand med et barn, men jeg kan ikke gøre det her mere,« tilstod hun.
»Ella, jeg forventer ikke noget af dig. Marla bliver passet godt, og du vil se, hvor vidunderlig hun er!« Jeg tryglede hende.
»Nej, det kan jeg ikke. Jeg er virkelig ked af det. Farvel,« sagde hun, før hun lagde på.
Lige pludselig var Ella væk. Selv om jeg ikke ønskede at være sammen med en, der havde det på samme måde med Marla, knuste afvisningen mit hjerte. Ella var den første kvinde, jeg havde haft kontakt med, siden Lucia forlod mig. Min mor og Patricia trøstede mig i denne svære tid.
»Ella gjorde det rigtige ved at rejse, før hun eller Marla blev knyttet til hende,« påpegede Patricia. »Det er ikke alle, der er skabt til at være forældre, og det er okay.«
»Du har ret,« indrømmede jeg.
Patricia forsikrede mig om, at jeg ville møde en, der var endnu bedre, og det gav mig et glimt af håb, inden hun gik senere samme dag.
Min mor sagde det samme, og på en eller anden måde følte jeg mig opmuntret. Efter at have været alene så længe vidste jeg, at jeg ikke skulle opgive at finde kærligheden.
Men jeg havde aldrig forestillet mig, at jeg ville opleve lignende hjertesorg gentagne gange. Der var Oona, som var smuk og virkede accepterende over for min situation. Men hver gang jeg forsøgte at arrangere et møde med Marla, havde hun en undskyldning klar. Til sidst hævdede hun, at jeg pressede hende, og vores forhold sluttede.
Så kom Janette, en kvinde med en modig attitude og en forkærlighed for læder. Jeg ventede et stykke tid med at afsløre Marlas handicap i den tro, at det ville hjælpe. Det viste sig at være endnu en fejltagelse. Da Janette fandt ud af det, fortalte hun mig, at det var en dealbreaker, da hun »aldrig ville date en mand med børn«.
Jeg forstod hendes følelser og indså, at min forsinkelse med at være ærlig havde kostet mig dyrt. Men derefter slog yderligere tre kvinder – Maureen, Kyra og Vanna – også op, da de hørte om Marla, og det gjorde mig fuldstændig knust. Jeg mistede alt håb og besluttede, at jeg var færdig med at date. Selv om jeg forstod, at de havde deres præferencer, gjorde det ondt, at ingen af dem var villige til at give min datter en chance. Marla havde så meget kærlighed at tilbyde.
Jeg følte mig som en fiasko, fordi jeg ikke var i stand til at give min datter en moderskikkelse. Ja, hun havde min mor og Patricia, som var noget særligt for hende, men jeg følte ikke, at det var det samme.
Tid til at komme videre.
En dag, da Marla var på vej hjem fra en tur i akvariet, bad hun om en Snickers og en sodavand i en nærliggende butik. Efter at have købt godbidderne foreslog min datter noget uventet.
»Må vi købe en lodseddel?« spurgte hun uskyldigt.
»Er det rigtigt?« Jeg grinede. »Hvorfor vil du have en?«
»Jeg ser det i fjernsynet sammen med mormor! Lad os købe et! Vi kunne vinde!« udbrød Marla.
I betragtning af min mors besættelse af lottoshows – selv om hun aldrig har købt lodder – trak jeg på skuldrene og købte et. Jeg havde aldrig forventet
